文徵明生于明宪宗成化六年十一月六日（1470年11月28日），家世武弁，自祖父起始以文显，父文林于成化八年（1472年）与吴宽、杨一清、司马垔、桑悦等同榜进士，成为家族中首位进士，成化十年（1474年）任永嘉知县自幼习经籍诗文，喜爱书画，文师吴宽，书法学李应祯，绘画宗沈周。
文徵明少时即享才名，然在科举道路上却很坎坷，从弘治八年（1495年）26岁到嘉靖元年（1522年）53岁，十次应举均落第。
嘉靖二年（1523年），54岁时，文徵明才受工部尚书李充嗣的推荐以贡生进京，经过吏部考核，被授职低俸微的翰林院待诏。此时其书画已负盛名，求其书画的很多，由此受到翰林院同僚的嫉妒和排挤，心中悒悒不乐。四年中目睹官场腐败，一再乞归，57岁辞归出京，放舟南下，回苏州定居，潜心诗文书画。不再求仕进，以戏墨弄翰自遣。晚年声誉卓著，号称“文笔遍天下”，购求他的书画者踏破门坎，说他“海宇钦慕，缣素山积”。
他通晓各科绘画之艺，擅长各种细粗之法，其目力和控笔能力极佳，80多岁时还能十分流利地书写蝇头小楷竟日不倦。
文徵明九十岁时，还孜孜不倦，为人书墓志铭，未待写完，“便置笔端坐而逝”，时为嘉靖三十八年二月二十日（1559年3月28日）去世，私谥贞献先生。
文徵明的书画造诣极为全面，其诗、文、书、画无一不精。人称是“四绝”的全才。他虽学继沈周，但仍具有自己的风格。他一专多能，能青绿，亦能水墨，能工笔，亦能写意。山水、人物、花卉、兰竹等无一不工。
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